Πολύ πριν η Γη γεμίσει δέντρα, ζώα και δάση, το τοπίο της στεριάς κυριαρχούνταν από κάτι εντελώς αλλόκοτο. Γιγαντιαίες, κυλινδρικές δομές υψώνονταν από το έδαφος, σαν βιολογικοί πύργοι σε έναν πλανήτη που μόλις είχε αρχίσει να φιλοξενεί ζωή εκτός νερού. Το όνομά τους: Prototaxites.
Για περισσότερα από 160 χρόνια, οι επιστήμονες διαφωνούσαν για το τι ακριβώς ήταν. Άλλοι τα θεωρούσαν πρωτόγονα δέντρα, άλλοι γιγάντιους μύκητες, άλλοι άλγες. Καμία εξήγηση δεν ταίριαζε απόλυτα. Κάτι πάντα «ξέφευγε».
Μέχρι σήμερα...
Τι πραγματικά ήταν οι Prototaxites
Νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Science Advances έρχεται να λύσει ένα από τα παλαιότερα μυστήριατης παλαιοντολογίας. Σύμφωνα με τους ερευνητές, ο Prototaxites taiti δεν εντάσσεται σε κανένα από τα γνωστά βασίλεια ζωής που υπάρχουν σήμερα. Δεν ήταν μύκητας, γνώμη που επικρατούσε για δεκαετίες, αλλά μέλος ενός ξεχωριστού κλάδου σύνθετης ζωής που έχει πλέον εξαφανιστεί.
Με απλά λόγια: πρόκειται για μια μορφή ζωής που δεν έχει κανέναν ζωντανό «συγγενή» σήμερα.
Οι Prototaxites μπορούσαν να φτάσουν τα 8 μέτρα σε ύψος και περίπου το ένα μέτρο σε διάμετρο. Στέκονταν σαν τεράστιες στήλες σε έναν κόσμο όπου τα μεγαλύτερα φυτά δεν ξεπερνούσαν λίγα εκατοστά. Κυριαρχούσαν σε μεγάλες εκτάσεις της Γης, ιδιαίτερα σε περιοχές του υπερηπειρωτικού Gondwana.
Το απολίθωμα που έδωσε τις απαντήσεις
Το κλειδί της ανακάλυψης ήταν τα εξαιρετικά διατηρημένα απολιθώματα που βρέθηκαν στο Rhynie της Σκωτίας. Οι ερευνητές ανέλυσαν τη μικροσκοπική και χημική δομή τους και εντόπισαν εσωτερικά συστήματα σωλήνων και ιστών που δεν ταιριάζουν με κανέναν άλλο γνωστό οργανισμό.
Η εσωτερική αρχιτεκτονική των Prototaxites ήταν μοναδική. Ούτε φυτική, ούτε μυκητιακή, ούτε ζωική. Κάτι που εξελίχθηκε, κυριάρχησε και τελικά εξαφανίστηκε, χωρίς να αφήσει απογόνους.
Γιατί αυτή η ανακάλυψη έχει σημασία
Η σημασία του ευρήματος δεν περιορίζεται στην ταυτοποίηση ενός παράξενου απολιθώματος. Αλλάζει τον τρόπο που αντιλαμβανόμαστε την πρώιμη ζωή στη στεριά. Μέχρι σήμερα πιστεύαμε ότι οι μύκητες ήταν οι πρώτοι μεγάλοι οργανισμοί που κυριάρχησαν στα χερσαία οικοσυστήματα. Οι Prototaxites δείχνουν ότι υπήρξε κάτι ακόμη πιο παράξενο: ένας ολόκληρος κλάδος ζωής που έφτασε σε τεράστιο μέγεθος και χάθηκε για πάντα.
Και κάπως έτσι, η ιστορία της ζωής στη Γη αποκτά ακόμη ένα χαμένο κεφάλαιο.
Πηγή: gazzetta.gr
